Ряд исследователей полагает, что сам Христофор Колумб происходил из марранов (евреев, насильно обращенных в христианство), однако убедительных доказательств этой теории обнаружить не удалось. Тем не менее в составе его первой экспедиции был по меньшей мере один человек бесспорно еврейского происхождения — Луис де Торрес (предположительно его настоящее имя — Йосеф бен Ха-Леви).

Торрес владел несколькими европейскими языками, а также ивритом, арамейским и арабским. Колумб пригласил его в свою экспедицию в качестве переводчика, рассудив, что в странах Востока Торрес сможет найти общий язык с местными евреями: целью его плавания было открытие кратчайшего торгового пути в Индию.

12 октября 1492 года (официальная дата открытия Америки) Колумб высадился на одном из островов Багамского архипелага, получившем название Сан-Сальвадор. Когда 2 ноября флотилия достигла берегов Кубы, Колумб отправил Торреса и моряка Родриго де Хереса с небольшим отрядом на разведку и поиски золота. Во время продолжавшегося несколько дней похода вглубь острова Херес и Торрес познакомились с обычаем индейцев курить табак. Вероятно, Торрес стал первым европейцем, пристрастившимся к этой вредной привычке.

В январе 1493-го Колумб отправился в обратный путь, а Луис де Торрес и еще 38 моряков остались на Кубе, в небольшом поселке под названием Ла-Навидад. Вернувшись на остров несколько месяцев спустя, в ходе своей второй экспедиции, Колумб обнаружил, что поселение Ла-Навидад уничтожено, а все его обитатели убиты местными жителями. Вдове Луиса де Торреса, Каталине Санчес, была назначена денежная компенсация. Его имя носит единственная на Багамах синагога, основанная в 1972 году в городе Фрипорт.

Таким трагическим образом оборвалась жизнь первого еврея в Новом Свете, однако в последующие десятилетия проторенным им путем в Америку прибыло немало его соплеменников.

Среди первых в Северную Америку потянулись марраны, бежавшие в 1654 году из Бразилии и осевшие в голландской колонии Новый Амстердам (современный Нью-Йорк). Многие из них рассчитывали, поселившись на новых землях, вернуться к вере своих отцов, однако просчитались: в 70-х годах XVI века в испанских колониях в Америке была учреждена инквизиция. В 1658 году группа сефардских евреев получила разрешение поселиться в Ньюпорте, штат Род-Айленд. Построенная ими синагога «Туро» — старейшая из действующих на территории Соединенных Штатов.

В последней четверти XVIII века численность еврейского населения США заметно выросла. К 1800 году в стране насчитывалось около 2,5 тыс. евреев, большинство которых проживало в портовых городах — Нью-Йорке (около 500 человек), Филадельфии, Чарлстоне, Саванне.

В середине XIX века еврейская община Соединенных Штатов пополнилась эмигрантами из Германии, покинувшими Европу после поражения революции 1848 года. А в конце позапрошлого столетия в Новый Свет хлынул поток еврейских переселенцев из Восточной Европы, вскоре превративший США в страну с самым многочисленным еврейским населением в мире.